トランプのAI保護主義が迫る、ヒューマノイドロボットが最初の標的に

ヒューマノイドロボットがもたらすのは、感嘆よりもむしろ当惑であることが多い。よろめきながら歩き、子どもを誤って蹴り倒し、技術が進歩し続けているにもかかわらず、その手の器用さは2歳児にも及ばない。これはまだ揺籃期にある産業であり、今やトランプ政権のAI保護主義の次の標的となりかねない。

AI保護主義の風向きが変わった

過去2年間、ワシントンの輸出規制は半導体、AIモデル、クラウドコンピューティングに集中していた。今や、この戦火は物理的な世界にまで拡大している。MIT Technology Reviewの報道によれば、トランプ政権はロボット産業への規制措置を検討しており、中国製ロボットの主要部品への関税引き上げや、米国のロボット企業による中国への高度製品輸出の制限が含まれるという。ヒューマノイドロボットがまだ大量生産を実現しておらず、ビジネスモデルも模索中の段階にある業界にとって、これは間違いなく大きな打撃となる。

脆弱なグローバルサプライチェーン

ヒューマノイドロボットの中核部品——サーボモーター、ハーモニックドライブ、トルクセンサー——はアジアのサプライチェーンに高度に依存している。中国は世界最大の産業用ロボット市場であり、多くの重要部品の生産拠点でもある。米国企業は短期間で代替サプライヤーを見つけることはできない。あるロボットスタートアップのエンジニアが述べたように、「1年以内にサプライチェーンを再構築することは不可能だ。関税を課した結果、米国のロボットはより安全になるのではなく、より高価でより非力になるだけだ」。

時代の狭間に挟まれたロボット

FigureのF.02、テスラのOptimus、ボストン・ダイナミクスのAtlas——これらの注目製品は実験室では驚異的な性能を見せるが、現実の場面ではいまだ不器用だ。この業界の現状は、技術的成熟度の不足、高コスト、限られた応用シナリオというものだ。業界予測によれば、ヒューマノイドロボットが工場や家庭に本当に普及するまで、少なくとも5年から10年は必要とされている。この重要な成長期には、資本・人材・グローバルな協力のいずれも欠かせない。しかし地政学的対立がこれらすべてを引き裂こうとしている。

一方で、中国企業は歩みを止めていない。UBTECHのWalkerシリーズ、シャオミのCyberOne、そして数多くのスタートアップがヒューマノイドロボット分野で着実に進歩を遂げている。米国が関税と技術封鎖によって中国のサプライチェーンを排除すれば、短期的には「中国製造」から「中国自主開発」への転換を加速させる可能性があり、長期的には米国と切り離されたロボット生態系を生み出しかねない。

保護主義の歴史的教訓

1980年代、米国は日本車に関税を課し、短期的にはデトロイトに息継ぎの機会を与えた。しかし客観的に見れば、米国自動車産業の転換を遅らせ、日本企業が小型車と省エネ技術で圧倒的なリードを築く結果をもたらした。今日のヒューマノイドロボット産業はあの時代の自動車産業と類似した状況にある——技術的な方向性がまだ収束しておらず、グローバルな分業体制もまだ固まっていない段階だ。この時期に政治的な力でサプライチェーンを強引に変えることが賢明かどうか、疑問が残る。

編集者注：技術的保護主義は常に両刃の剣だ。ヒューマノイドロボットのような最先端分野においては、開放と協力こそが「真に実用的な」ロボット時代への唯一の道かもしれない。封鎖はすべての人に遠回りを強いるだけだ。

今後の行方は？

トランプ政権の政策の出発点が明らかに「アメリカ・ファースト」である一方、AIとロボット技術のグローバルな性質は、いかなる国も単独ですべての革新を完結させることができないことを意味している。ロボット産業はそもそも国際協力の産物だ——米国のアルゴリズム、日本のセンサー、中国のバッテリーとモーター。このチェーンを強引に解体すれば、業界全体の発展速度が鈍化する可能性がある。

もちろん、楽観的な見方もある。政策的圧力が米国に自国の製造能力を見直させ、新たな産業エコシステムを生み出すきっかけになるという見方だ。しかし、投資を求め、エンジニアを採用し、製品を磨き上げようとしているスタートアップ企業にとって、最も必要なのは地政学的な駆け引きではなく、安定した開放的な市場環境だ。

総じて言えば、トランプのAI保護主義はデジタルの世界から物理的な世界へと拡大しつつある。ヒューマノイドロボットが地政学的な束縛から抜け出せなければ、それらはさらに長年にわたって実験室の中で格闘し続けることになるかもしれない。これは業界にとっての遺憾であるだけでなく、全人類にとっての損失でもある。

本記事はMIT Technology Reviewより編訳