AIチップ新興企業Etched、逆風の中で台頭——評価額103億ドルを達成

NVIDIAが圧倒的な地位を占めるAIチップ市場において、ハーバード大学中退者3名が創業したスタートアップEtchedが驚異的なスピードで台頭している。2026年7月23日、同社は新たな資金調達ラウンドの完了を発表し、評価額は103億ドルに達した。投資家にはシリコンバレーの著名な投資家複数名が名を連ねている。Etchedは、独自開発の新型チップとメモリコンポーネントにより、従来のGPUに依存することなく、あらゆるAIモデルの推論処理を大幅に高速化できると主張している。

ハーバード中退からチップ革命へ

Etchedの3人の共同創業者——Alex、Ben、Chris——はいずれもハーバード大学コンピュータサイエンス専攻出身で、2021年に起業のため大学を中退した。当時、大規模言語モデル（LLM）の台頭はすでに兆しを見せていたが、推論効率のボトルネックがAIの大規模展開を常に制約していた。創業者チームは、汎用GPUは並列計算に優れるものの、推論タスクにおけるエネルギー効率比に根本的な弱点があると考えた。そこで彼らは、アーキテクチャの根本から設計し直し、AI推論に特化した専用チップの開発に着手した。

Etched公式の開示によると、同社のチップは革新的なメモリ内計算アーキテクチャを採用し、演算ユニットとストレージユニットを深く統合することで、データ転送に起因するレイテンシと消費電力を大幅に削減している。複数の主流AIモデルを用いたテストでは、Etchedチップの推論速度は同等消費電力のNVIDIA H100 GPUと比べて3〜5倍向上し、消費電力は40%以上削減されたという。さらに重要な点として、同チップはGPUのようにCUDAなどの専用ソフトウェアスタックを必要とせず、標準インターフェースを通じてPyTorchやTensorFlowなどの主要フレームワークとシームレスに統合できる。

「私たちはGPUを置き換えようとしているのではなく、AI推論の境界を再定義しようとしている」とEtched共同創業者兼CEOのAlexは取材に対して述べた。「AIモデルがトレーニングから推論へとシフトする中で、専用ハードウェアの優位性は指数関数的に拡大する。Etchedの目標は、あらゆる企業のAIアプリケーションがより低コストでリアルタイム応答を実現できるようにすることだ。」

資本が注目する業界の論理

Etchedの評価額神話は偶然ではない。2025年以降、AI推論市場の規模は1000億ドルを突破し、年率60%超のペースで成長している。NVIDIAはGPUによってトレーニング領域で圧倒的な地位を築いているが、推論フェーズにおけるエネルギー効率の最適化が次のAI軍拡競争の鍵になると指摘するアナリストが増えている。Amazon、Microsoftなどのクラウド大手はすでに独自の推論チップ開発に着手しており、GoogleのTPUやTeslaのDojoも同領域への取り組みに位置づけられる。Etchedの差別化ポイントは、チップの対応範囲の広さにある。Transformerアーキテクチャに対応するだけでなく、CNN、RNNなどの従来型モデルにも適合し、異なるモデルに応じてハードウェアを交換する必要がない。

今回のリードインベスターには、Sequoia Capital、Andreessen Horowitzなどの著名ベンチャーキャピタルのほか、Elon Muskの初期パートナーといった個人投資家が名を連ねている。NVIDIAも投資の意向を示したが、価格面での折り合いがつかず最終的に見送られたと伝えられている。設立からわずか5年の企業に対して103億ドルという評価額は、市場がその技術ポテンシャルを極めて高く評価していることを示している。

懐疑的な声と技術的課題

しかし、Etchedの台頭への道は平坦ではない。複数のチップ業界専門家は、専用チップの最大の弱点は柔軟性にあると指摘している。全く新しいモデルアーキテクチャが登場した場合、Etchedチップは「世代交代とともに時代遅れになる」リスクを抱える可能性がある。また、大規模量産と歩留まり管理もスタートアップが直面しやすい課題だ。さらに競合他社からは「彼ら（Etched）はGPUを使わないと主張しているが、そのチップは本質的にある種のGPUであり、カスタマイズ設計を加えたに過ぎない」との皮肉も聞かれる。

こうした懐疑的な意見に対し、Etchedチームは公式ブログで、同チップのマイクロアーキテクチャ設計は将来のAI計算パラダイムを見越して余地を設けており、動的再構成可能な命令セットをサポートすることで今後3〜5年の主流モデルの進化に対応できると説明している。また、Etchedはすでに台湾積体電路製造（TSMC）と5nmプロセスでの量産契約を締結しており、最初のサンプルチップは2027年第1四半期に出荷される予定だという。

編集後記：Etchedの物語は技術革新の勝利であるだけでなく、資本による「反NVIDIAアライアンス」への大きな賭けでもある。AIチップ領域においてNVIDIAの絶対的な優位は揺るぎないように見えるが、Etchedのようなスタートアップの登場こそがエコシステムに活力をもたらしている。Etchedが最終的に性能面の約束を果たせるかどうかにかかわらず、同社は推論専用チップの価値を業界が改めて見直すきっかけを作ることにすでに成功している。将来、AI推論コストが一桁下がるとき、私たちはハーバード中退者3名が創業したこの企業のことを思い起こすかもしれない。

本記事はTechCrunchより編集・翻訳