Waymoの中国製Robotaxi「Ojai」が登場

自動運転分野の先駆者であるWaymoは本日、最新のロボットタクシー「Ojai」を正式に発表した。淡いブルーで丸みを帯びたデザインのこの車両は、カリフォルニア州とアリゾナ州の公道で乗客の送迎を開始する。注目すべきは、Ojaiが中国で製造されているという点だ。この選択の背景には、コスト管理とサプライチェーンのグローバル化に対するWaymoの実務的な配慮がある。

Ojai：命名からデザインまで

Ojaiという名前は、カリフォルニア州の小さな町に由来し、静かな田園風景と精神的な雰囲気で知られている。Waymoがこの名前を選んだのは、安定した安心感のある乗車体験を伝える意図があるのかもしれない。これまでJaguar I-PACEをベースとしていたWaymoのロボットタクシーとは異なり、Ojaiは新しいコンパクトな車体設計を採用しており、全長は4メートル未満で、都市の狭い路地を走行するのにより適している。淡いブルーの塗装と側面の「Waymo」のロゴは高い識別性を持つが、より重要なのは、Waymo第6世代の自動運転システムを搭載している点だ。このシステムには、LiDAR、カメラ、レーダーアレイが含まれているが、センサーの数とコストが大幅に最適化されている。

「私たちは1台の車を作るためではなく、スケーラブルなサービスを構築するために取り組んでいます」とWaymoの共同CEOであるTekedra Mawakanaは声明で述べた。「Ojaiは、低コストかつ高信頼性の自動運転ハードウェアでもL4レベルの運用が実現できることを証明しています」

中国製造：コストと論争の駆け引き

Ojaiは、Waymoと中国の自動車メーカー吉利傘下のZEEKR（極氪）ブランドが共同で生産しているのは公然の事実だ。早くも2021年、WaymoはZEEKRとの提携を発表し、専用の自動運転車両の開発に取り組んできた。中国を製造拠点として選んだ直接的な理由はコストである。中国の整備された電気自動車サプライチェーンにより、車両製造コストを従来の自動車メーカーの3分の2まで削減できる。一方、Waymoがこれまで頼ってきた高級車種I-PACEは数万ドルもする価格で、大規模な展開を支えるのは困難であった。しかし、この決定は地政学的リスクへの懸念も引き起こしている。米中貿易摩擦の激化により、自動車用チップや重要部品が輸出規制の対象となる可能性がある。Waymoはこれに対し、Ojaiのすべての自動運転コンピューティングチップは米国で設計・製造されており、車両は中国で組み立てられた後、米国に輸送されると応じている。複雑なサプライチェーン管理はもはや当たり前のことになっている。

業界分析：Robotaxiの次なる展開

編集者注：Ojaiの発表はWaymoの製品アップデートに留まらず、自動運転業界が「技術検証」から「商業実装」へと転換する重要な節目を象徴している。過去数年間、WaymoやCruiseなどの企業はサンフランシスコなどでの運営を通じてデータを蓄積してきたが、1台あたりのコストが高額（通常10万ドル超）であるため、収益化は遠い目標であった。Ojaiは中国の自動車メーカーとの提携により、車両コストを2万〜3万ドル級まで圧縮した。運営効率が基準に達すれば、1マイルあたりのコストは従来のライドシェアと同等、あるいはそれ以下になる可能性がある。さらに、Ojaiの淡いブルー塗装は道路利用者に認識されやすく、歩行者や他のドライバーが無人車に対して抱く違和感も軽減される。

しかし、課題は依然として残っている。カリフォルニア州とアリゾナ州の規制当局による無人運転運営の許可は非常に厳格で、Waymoはこれまで雨天や夜間のパフォーマンスが芳しくないとして苦情を受けたことがある。Ojaiが様々な気候や路面状況で安定して走行できるかは、今後の検証を待つ必要がある。同時に、Waymoの競合相手であるTeslaもまもなく独自のRobotaxiを発表すると公言しており、純視覚方式に基づくためコストは低いが、安全性には疑問が残る。

Ojaiの運用開始に伴い、Waymoは今後2年以内に車両規模を3,000台まで拡大し、中西部の都市でも段階的にテストを展開する計画だ。中国製のロボットタクシーは、世界の自動運転産業のゲームルールを書き換えつつある。

本記事はWIREDからの翻訳である。