内モンゴルの草原の小都市、いかにして中国AIコンピューティングパワーの心臓部となったのか

中国の人工知能ブームが語られるとき、注目は北京・上海・深圳といった一線都市や、更新され続ける国産大規模モデルのランキングに向きがちだ。しかし、このブームを実際に支える「燃料」、すなわちコンピューティングパワーのインフラは、意外な場所に隠されている――内モンゴル自治区ウランチャブ市である。

WIREDの記者Zeyi Yangのレポートによると、かつて草原と火山で知られたこの地級市は、今や中国AIデータセンターの版図において無視できない拠点となっている。低廉なエネルギー、豊富な土地、そして北京に隣接する地理的条件が、この北方の小都市をデジタル経済時代における重要なハブへと変えた。

「草原クラウドバレー」の台頭

ウランチャブは北京から約300キロ、高速鉄道で2時間足らずの距離にある。データセンターが最も集積する北京の亦庄や河北省張家口と比べても、ウランチャブが真に魅力的なのは「算力の三種の神器」、すなわち電力・土地・ネットワークにある。

内モンゴルは中国の重要な電力供給地であり、特に風力・太陽光発電の設置容量は全国上位に位置する。ウランチャブの年間平均気温は低く、データセンターの排熱に有利で冷却コストを削減できる。土地の供給も十分で、地方政府は2016年ごろには既に「草原クラウドバレー」構想を掲げ、税制優遇や電力割引などの優遇措置で大データ企業の誘致を進めてきた。

レポートによれば、現在アリババ・テンセント・ファーウェイ・中聯数拠（ChinaData）など複数の企業がウランチャブで大型データセンターを建設・運営している。これらのデータセンターは北方都市へのサービスにとどまらず、全国向けの大規模モデルのトレーニングと推論タスクも担っている。

編集注：ウランチャブの台頭は偶然ではなく、中国AI産業の典型的なパターンを映し出している――アルゴリズムは都市に、コンピューティングパワーは辺境に。この広域的な連携が、中国デジタル経済の地理的版図を再編しつつある。

AIの急加速を支える「冷と熱」

AI大規模モデルのトレーニングは、コンピューティングパワーに対してほぼ際限のない需要をもたらす。高密度で稼働するGPUクラスターは大量の熱を発生させ、電力コストはデータセンターの長期運営における最大の変動要因だ。ウランチャブの低電力料金と自然の冷却源は、性能とコストのバランスをとる上で理想的な立地条件を提供している。

その背景には、より大きな戦略的文脈がある。2022年に中国は「東数西算」プロジェクトを始動させ、京津冀・長三角・粤港澳大湾区・成渝など8つの国家コンピューティングパワー枢纽ノードと10の国家データセンタークラスターを計画した。ウランチャブは京津冀枢纽のコンピューティングパワー協調区域に組み込まれ、東部の算力需要を受け止める重要な役割を担っている。

もちろん、データセンターの大規模建設は課題ももたらす。グリーン電力の比率は高いものの、総電力消費量は依然として増加しており、データセンターの水需要と地域の生態系保護との間には緊張関係が生じている。また、技術人材をいかに誘致・確保するかも、中小都市が長期的に向き合わなければならない難題だ。

それでもウランチャブは、重要な事例を示している――AI競争が激化する今日、コンピューティングパワーのインフラは必ずしも大都市の傍らに置く必要はないということだ。安価な電力、適切な土地、地理的優位性が揃う場所であれば、どこでも中国AIインフラの新たなフロンティアとなり得る。

2024年時点で、ウランチャブでは既に20か所以上のデータセンターが稼働しており、標準ラック数は30万架に迫り、コンピューティングパワー規模は中西部で上位に位置する。コスト最適解を求めるAI企業が増える中、この草原都市の物語はまだ始まったばかりかもしれない。

本記事はWIREDより編訳。原著者はZeyi Yang、原題は"The Unlikely Place at the Center of China's AI Boom"。