あるスタートアップが「血液若返り」薬を発見したと主張

今月、Generation Labというスタートアップから取材の打診があった。彼らが新たに開発した「抗老化」注射療法「1-Generation」を取材し、さらには実際に体験してほしいというものだった。これは既存の2種類の薬を組み合わせた注射製剤で、同社によれば「血液を若返らせる」効果があるという。筆者はこの瞬間、自分がすっかり「長寿インフルエンサー」になったのだと実感した。

1-Generation：既存薬で老化を逆転させる

Generation Labは2021年に設立され、本拠地はワシントンD.C.。創業者は、ヒト長寿遺伝子研究で知られる生物学者デイビッド・シンクレア（David Sinclair）と起業家のアレックス・ハーシュ（Alex Hersh）だ。同社はもともと消費者向けの「生物学的年齢」検査サービスを主力事業としていたが、今回の抗老化治療分野への参入はその延長線上に位置づけられる。

同社によれば、1-Generationに含まれる2種類の薬はいずれも長年にわたって市販されているものだ。一つは免疫抑制薬のラパマイシン（rapamycin）、もう一つは抗ウイルス薬のアシクロビル（acyclovir）である。前者は動物実験でマウスの寿命を延ばすことが実証されており、一部の抗老化愛好者の間では「万能薬」と見なされている。後者は一般的な抗ヘルペスウイルス薬だ。Generation Labは、この2種類の薬を併用することで血液中の老化細胞（senescent cells）を除去し、炎症レベルを低下させ、免疫系の活力を取り戻せると主張している。

「私たちの目標は人を不老不死にすることではなく、老化に伴う疾患の発症を遅らせ、晩年においても健康で活力ある生活を送れるようにすることです。」――Generation Lab共同創業者 アレックス・ハーシュ

科学界の懐疑：証拠はどこに？

Generation Labの主張は魅力的に聞こえるが、科学界の反応は慎重だ。老化研究の複数の専門家は、1-Generationの有効性を裏付ける公開された臨床試験データが現時点では存在しないと指摘している。免疫抑制剤としてのラパマイシンは、長期使用によって感染リスクや代謝への副作用をもたらす可能性があり、アシクロビルの老化細胞への作用メカニズムについても査読済みの検証が存在しない。

カリフォルニア大学サンフランシスコ校の老化研究教授ジュディス・カンピシ（Judith Campisi）は次のように述べている。「老化細胞の除去は非常に有望な方向性ですが、既存の2種類の薬の組み合わせが本当に期待通りの効果をもたらすかどうかを判断するには、企業の声明ではなく、厳格な臨床データが必要です。」

さらに懸念されるのは、この治療が「栄養補助」や「ライフスタイル介入」として売り出され、従来の医薬品承認プロセスを迂回している点だ。消費者は月額最大2,000ドルという費用を負担しなければならないが、リスクについては十分に説明されていない。

抗老化ブーム：研究室から市場へ

Generation Labのこうした動きは孤立した事例ではない。近年、老化メカニズムへの理解が深まるにつれ、抗老化をうたうスタートアップが雨後のたけのこのように続出している。老化細胞の除去（Senolytics）からエピゲノム再プログラミング、さらには各種「長寿食事パッケージ」に至るまで、資本と起業家は「健康的な老化」というテーマに次々と賭けを張っている。

マサチューセッツ工科大学の老年学専門家レオ・シーヒー（Leo Sheehy）は、この潮流が長寿への人々の渇望を反映しつつも、虚偽宣伝のリスクをはらんでいると指摘する。「多くの製品は実験室での初期的な結果しかないにもかかわらず、急速に市場に投入されています。消費者は冷静に判断し、『年齢を逆転させる』といったマーケティングの言葉に惑わされないようにすべきです。」

体験と省察

筆者は結局、体験の招待を断った。2種類の薬の併用における安全性に疑問を感じていたこと、そして証明されていない商業的な話題づくりの宣伝塔になることを望まなかったからだ。しかしこの一件は、ある問いを筆者に投げかけた。科学がまだ準備できていない段階で市場が先行してしまうこと――これは抗老化分野においてすでに常態化しているのではないかと。

いつかは1-Generationや類似の療法が有効であることが実証され、人類に恩恵をもたらす日が来るかもしれない。しかしその日が来るまでは、「永遠の若さ」を約束するこれらの主張を、引き続き慎重な目で見ていく必要がある。

本記事はMIT Technology Reviewより編訳。