ペットとの別れが惜しい？バイオテクノロジーがその命をつなぎとめる

編集者注

十数年をともに過ごした猫や犬が命の終わりを迎えるとき、人はしばしばどんな代価を払ってでも、もう一日だけそばにいてほしいと願う。かつてその思いは一枚の写真や一房の毛にしか変えられなかったが、今では遺伝子保存・体細胞クローン・AIデジタル分身という完結した産業チェーンへと姿を変えている。テクノロジーは「もう一度」という約束を差し出しているが、その約束の裏には科学・お金・感情の複雑な取引が潜んでいる。

Peppyという名の猫と、薄れゆく記憶

MIT Technology Reviewの記者ジェシカ・ハムゼルーは記事の冒頭で、自らの後悔を綴っている。彼女は自分の人生でただ一度飼ったペットの猫、Peppyの姿をほとんど思い出せなくなっていた。かろうじて呼び起こせるのは、撫でたときのゴロゴロという喉の音、アニメのように木に引っかかって困り果てた姿、妹のベビーベッドで粗相をして家族全員を笑わせたエピソード——それだけだ。それ以外は、何も残っていない。

これこそがペットの飼い主が抱く最も深い恐怖だ。記憶は色褪せ、かつて生活のすべての隅を占めていたその命は、最後には数枚のぼやけた写真だけになってしまう。

「Peppyのことはあまり覚えていない。でもだからこそ、あの猫やあの犬にもう一度会うためなら何万ドルでも払おうとする人の気持ちが、私には理解できる。」

SFから店頭へ：ペットクローンはいかにしてビジネスになったか

ペットクローンは目新しい話ではない。2005年にはすでに韓国のソアム生命工学研究院が世界初のクローン犬「Snuppy」を誕生させており、その後、韓国・アメリカ・中国に相次いで商業的なペットクローン企業が登場した。米テキサス州に本拠を置くViaGen Petsは長年にわたり犬と猫のクローンサービスを提供しており、価格は猫が約2万5000ドル、犬が約5万ドル。韓国のSooamはかつて約10万ドルで受注していたことがあり、中国企業はさらに低価格でこの市場に参入している。

プロセスは謎めいたものではないが、決して容易でもない。飼い主はペットの生前（または死後できるだけ早く）に獣医師の手で小さな皮膚組織を採取し、体細胞を取り出して低温保存する。クローン時には研究者がその体細胞の核を除核した卵母細胞に移植して胚を作製し、代理母に移植する。全行程には通常数か月を要し、成功率は種によって異なる——犬は特に難しく、1頭の生きた子犬を得るために何度も胚移植を繰り返す必要がある場合が多い。

そのため業界全体では「まず遺伝子を保存し、クローンにするかどうかは後で決める」というモデルが一般的だ。遺伝子保存の費用は通常数千ドル程度であり、クローン費用をすぐには用意できない家庭でも、少なくとも「可能性」だけは手元に残しておける。

クローンされた子は、「あの子」なのか？

これは、あらゆる報道や議論が最終的に行き着く問いだ。科学が示す答えは冷静かつ明確だ。クローン体は遺伝子的には元のペットとほぼ完全に同一だが、外見が必ずしも一致するとは限らない——毛色や模様は胚発生や子宮内環境の影響を受けるため、同じ遺伝子から異なる毛色の猫が生まれることもある。さらに重要なのは、性格・習慣・記憶は後天的な経験によって形成されるものであり、クローン体はあなたのことを覚えておらず、かつての小さなクセも引き継がないという点だ。

つまり、あなたが手にするのは遺伝子的な意味での「双子の弟や妹」であって、帰ってきたあの旧友ではない。一部の飼い主にとってはそれだけで十分な慰めになるが、別の飼い主にとっては、悲しみがかえって複雑になるだけかもしれない。

クローンだけではない：「別れの経済」という一大市場

ペットの死をめぐって、より巨大な市場が形成されつつある。ペット遺伝子保存会社、ペット葬儀サービス、毛や足跡を使った記念品カスタマイズ、ペットのDNAを人工ダイヤモンドに加工するサービス、そして近年急成長しているAIペット分身——写真・動画・チャット履歴を使ってバーチャルな姿を学習させ、飼い主がいつでも「もう一度会える」ようにするサービスがある。

これらの商品は同じビジネスロジックを共有している。悲しみを継続的な課金サービスへと転換することだ。批判者たちは、そのうちの多くが感情的搾取の境界線上を歩いており、飼い主が最も傷つきやすい瞬間に乗じて利益を得ていると指摘する。一方で支持者は、悲しみには出口が必要であり、テクノロジーが少しの慰めを与えられるなら安易に否定すべきではないと主張する。

注目すべきは、中国のペット市場が急速に拡大している点だ。都市部の犬と猫の数はすでに1億頭を超え、ペットを「動物」ではなく「家族」と見なす家庭が増え続けている。この意識の変化こそが、ペットクローン・遺伝子保存・記念サービスがアジア市場で急速に熱を帯びている土壌となっている。

倫理と規制の空白地帯

議論は絶えることがない。動物福祉団体は、クローン過程での卵母細胞採取や代理母が不必要なリスクを負っていること、またクローン幼体に奇形や早死にが起こる確率が自然繁殖より高いことを懸念している。さらに、大多数の国や地域ではペットクローンに関する専門的な法整備が欠如しており、業界の宣伝内容・成功率の開示・アフターケアの約束は、大部分が企業の自主規制に委ねられている。

一般の飼い主にとって最も現実的なアドバイスは、悲しみの只中では取り返しのつかない決断をしないことかもしれない。もし可能性だけでも残しておきたいなら、遺伝子保存が最もコストが低く、最も後から変更しやすい一歩だ。

結びに

ハムゼルーは記事の中で明確な立場を示していない。ただ、今もPeppyを思い起こすと記憶はやはり朧げだ、と認めている——そしてそれはまさに、私たちが本当に惜しんでいるのは、あの遺伝子配列ではなく、二度と戻らないあの時間なのかもしれないということを示している。バイオテクノロジーは猫を複製できても、あなたとその猫が共に過ごした十数年を複製することはできない。

本記事はMIT Technology Reviewより編訳