マスク氏、地球上の太陽光発電を断念：天然ガスと宇宙データセンターに全面投資

2015年、イーロン・マスク氏はTesla Powerwallの発表会で「我々は世界のエネルギー構造を根本的に変革し、太陽があらゆる場所を照らすことになる」と豪語した。それから10年後の2026年、このテクノロジー界の風雲児が描くエネルギー版図は、当時とはまったく異なる様相を呈している。TechCrunchの独占報道によると、マスク氏率いるAI企業xAIは天然ガス発電へと全面的に転換し、SpaceXは軌道データセンター計画を全力で推進中だ。かつて約束された「太陽光発電経済」は、棚上げされたかのようである。

太陽光から天然ガスへ：実用主義の勝利？

xAIの最新データセンターは米テキサス州に建設され、設置されたのは太陽光発電パネルではなく天然ガスタービンだった。関係者によると、xAIは複数の天然ガス供給業者と長期契約を結び、AIトレーニングおよび推論に必要な安定的な電力を確保しているという。マスク氏は社内会議で「AIの算力需要は指数関数的に増加しており、断続的な太陽光発電に依存することはできない」と述べた。

「地球上の太陽光発電では、もはや私のAIの野心を満たすことはできない——少なくとも今のところは」——報道によれば、マスク氏は2026年5月の社内技術プレゼンテーションでこのように率直に語ったという。

この転換は前兆のないものではなかった。2023年にxAIがGrokを発表して以来、そのモデル規模は半年ごとに倍増し、1回のトレーニングにかかる消費電力は一部の小国の年間消費電力を超えるまでになった。一方、太陽光パネルの夜間や曇天時の出力は大幅に低下し、蓄電コストも依然として高止まりしているため、天然ガスが最も現実的なベースロード電源の選択肢となった。

SpaceXの宇宙データセンター：太陽光発電の次なる戦場？

地球上の太陽光発電がマスク氏に「断念」されたとすれば、宇宙空間の太陽光発電には大きな期待が寄せられている。SpaceXは「Starlink Grid」と呼ばれる軌道データセンター計画を進めており、低軌道衛星群を利用して計算タスクを処理する。これらの衛星は太陽光発電で稼働し、レーザーリンクでデータ伝送を行うため、理論上は地球の電力網の制約から解放される。

しかし、この計画も課題に直面している。軌道データセンターには高精度の姿勢制御システムと放熱システムが必要であり、宇宙空間では太陽放射が強いとはいえ、太陽光パネルのエネルギー変換効率は既存材料の制約を受ける。さらに重要なことに、データセンターを軌道上に打ち上げるコストは依然として1キログラムあたり数千ドルに達し、商業的実現可能性には疑問符がつく。アナリストの中には、SpaceXのこの動きは短期的な収益事業というよりも、技術的な備蓄に近いと指摘する声もある。

太陽光発電の夢と現実とのギャップ

マスク氏のエネルギービジョンを振り返ると、TeslaのSolar Roof、Powerwall家庭用蓄電システム、さらに同社が計画していたギガワット級太陽光発電工場は、いずれも人類のエネルギー転換のモデルとされていた。しかし、Solar Roofの設置件数は予想を大きく下回り、Tesla太陽光発電部門は度重なる人員削減を実施、市場シェアは中国の太陽光発電企業に侵食された。同時に米国の天然ガス生産量は大幅に増加し、価格は史上最低水準まで下落、天然ガス発電は経済性において太陽光発電を圧倒している。

カリフォルニア大学バークレー校のエネルギー学教授ダニエル・カマン氏はこうコメントしている。「マスク氏は常に未来を最初に見通す存在だが、現実と妥協することにも最も長けている。太陽光発電の経済性が合わなくなれば、彼は躊躇なく天然ガスを選ぶ。これこそが起業家と環境保護論者との根本的な違いだ。」

編集後記：理想主義の限界

マスク氏のエネルギー転換は決して例外ではない。AIの算力飢饉と衛星インターネット競争の二重のプレッシャーの下、グリーンテクノロジーの代弁者でさえも現実のエネルギーボトルネックに向き合わざるを得ない。天然ガスは石炭よりクリーンとはいえ、依然として大量の二酸化炭素を排出しており、カーボンニュートラル目標とは相反する。ある意味で、マスク氏は「近視眼的」でありながらも実用的な道を選んだといえる——まず目の前のエネルギー需要を解決し、その後で宇宙太陽光発電という長期戦略を描くという道筋だ。

注目すべきは、xAIとSpaceXは彼のビジネス帝国の一部に過ぎないということだ。Teslaは依然として太陽光発電製品を販売しており、Teslaの電気自動車充電ネットワークも電力網に依存している——そしてその電力の一部は天然ガス由来である。この矛盾こそ、ポスト化石燃料時代の縮図なのかもしれない。野心を支えるだけの十分なクリーンエネルギーがまだ存在せず、過渡期として化石燃料に依存し続けるしかないのである。

本記事はTechCrunchから編訳しました。