死亡した提供者の眼球を「蘇生」する装置が全眼球移植の実現に道を開く

失明した人が眼球全体を移植することで再び光を取り戻せるとしたら——SF小説のように聞こえるが、ある画期的な研究がその日を急速に近づけている。『MITテクノロジーレビュー』の2026年7月4日付報道によると、研究チームが死亡した提供者の眼球を「蘇生」させる装置を開発し、全眼球移植が外科医の夢に過ぎない時代に終止符を打とうとしている。

医学界を長年悩ませてきた難題

全眼球移植が「移植手術の聖杯」と呼ばれる理由は、二重の難題を抱えているからだ。手術そのものが極めて精密かつ複雑である（眼球と脳をつなぐ血管・神経・筋肉の接続が必要）うえに、眼球が体外に出ると網膜細胞が数分以内に不可逆的な壊死を始める。2023年、米国の外科チームが初めて全眼球移植を試みて手術自体は成功したものの、患者は最終的に移植眼で何も見ることができなかった——視神経が再生しなかったためだ。

「眼球全体を移植することは、単純に眼球を眼窩に押し込むことではありません」と、論文著者の一人である眼科研究者の陳麗華博士は取材に対して述べた。「解決すべきなのは外科的吻合技術だけではなく、それ以上に重要なのは、体外保存中に眼球組織を保護し、生きた状態でレシピエントのもとに届けることです。」

革命的な装置：死亡した提供者の眼球を「蘇生」させる

この新研究の核心は、「Ocular Resuscitator（眼球蘇生器）」と名付けられた装置だ。本質的には高精度の体外灌流システムであり、眼球の自然な血液循環と栄養供給を模倣することができる。研究チームは動物実験において、死亡から2時間後に摘出した眼球をこの装置に接続し、72時間にわたって継続的に灌流を行った。

「装置から眼球を取り出したとき、角膜は依然として透明で澄んでおり、網膜細胞は電気生理学的な活性を示していました」と、主任研究員のマーク・ジョンソンは語った。「これは、眼球のバイタルサインを維持しただけでなく、虚血によって生じた損傷を部分的に回復させたことを証明しています。」

さらに重要なのは、この装置が拍動式灌流と特殊な培養液によって視神経末端の活性を刺激し、その後の神経再生に有利な条件を整えることができる点だ。これは、将来の全眼球移植において、ドナー眼球の視神経がもはや「死んだ」状態ではなく、レシピエントの脳と接続を確立できる潜在能力を持つことを意味する。

角膜移植から全眼球移植へ：半世紀を超える夢の追求

人類はかつて人体で最も精細な器官の難関を突破した——角膜移植は1世紀以上にわたって成功裏に実施されてきた。しかし角膜は眼球前部の透明な組織の一層に過ぎない。全眼球移植では、眼球全体を扱う必要がある。強膜、虹彩、水晶体、硝子体、網膜、そして最も重要な視神経束だ。視神経は中枢神経系の一部であり、その再生難度は末梢神経をはるかに上回る。これが現在最大の障壁となっている。

近年、科学者たちは視神経再生において複数の進展を遂げている。例えば、遺伝子療法を用いて網膜神経節細胞の成長能力を活性化させる方法や、導電性スキャフォールドを植え込んで軸索の成長を誘導する手法などだ。そして「眼球蘇生器」の誕生は、移植前のドナー眼球の「鮮度保持」という問題を解決するものであり、神経再生に使用可能な「原材料」を提供することになる。

編集者注：突破口は近いが、冷静な視点も必要

この研究は疑いなく興奮をもたらすものだ。ヒト臨床試験が成功すれば、角膜疾患、眼外傷、または網膜疾患による全盲患者4000万人以上が毎年恩恵を受けられると予測されている。しかし、動物実験から臨床応用までにはまだ長い道のりがあることを冷静に認識する必要がある。移植後に視神経が真に機能的な接続を実現できるか、レシピエントの免疫系が眼球全体を拒絶しないか、そして眼球内部の複雑な代謝微環境が安定しているかどうか、いずれも大量の検証が必要だ。

しかし、スタンフォード大学眼科教授のデビッド・リーが述べたように、「人類は初めて、体外に取り出した眼球を生体と同じように機能し続けさせるツールを手にした。もはやこれは『死んだ眼球』ではなく、『移植を待つ生きた臓器』だ。」

今後10年以内に、全眼球移植は心臓・肝臓・腎臓移植に続く次の標準的な手術となる可能性が高い。そして死亡した提供者の眼球に生命を取り戻すこの装置こそが、その道への重要な一歩なのだ。

本稿はMIT Technology Reviewより編訳