爪サイズのレンズで、韓国LetinARがAIメガネ光学の支柱になるか

AIメガネがSFのコンセプトから消費市場へと歩み出す中、光学コンポーネントは製品形態を決定づける中核的なボトルネックとなっている。韓国のスタートアップLetinARは、わずか親指の爪ほどの大きさのレンズを武器に、この分野のルールを書き換えようとしている。

爪サイズからグローバル視野へ

LetinARは2016年に設立され、本社を韓国ソウルに置き、長年にわたりニアアイディスプレイ向け光学ソリューションの研究開発に注力してきた。同社が最新に発表した光学レンズ——「Pin Mirror」シリーズと名付けられた製品——は、サイズが通常の爪ほどに過ぎず、厚さは3ミリ未満である。しかし、この微小な光学素子こそが、業界からAIメガネの「軽量化革命」の鍵と目されている。

従来のARメガネが採用するbirdbathや導波路方式と比較して、LetinARの技術アプローチは非常に独特である。マイクロミラーアレイと精密曲面反射を通じて、ディスプレイ光源の光を人の目に導きつつ、極めて小さな光学モジュール体積を維持する。同社によれば、このソリューションは40度前後の対角視野角でフルカラーの高精細表示を実現でき、光学モジュール全体の重量は5グラム未満だという。

「私たちは、AIメガネはヘルメットのようではなく、普通のメガネのように軽く、おしゃれであるべきだと考えています」とLetinARのCEO Kim Sung-hoon氏はインタビューで述べた。「光学的な問題は最後の物理的障壁であり、私たちのPin Mirror技術はこの障壁をほぼ消し去ります」

AIメガネ時代の光学競争

2026年、AIメガネ市場は爆発前夜に入った。Metaとレイバンが提携したスマートグラスは第4世代へと進化し、Apple Vision Proの軽量化バージョンも2027年に発売されると報じられ、Google、Samsungなどの巨人も布陣を加速させている。しかし、すべての製品は共通の難題に直面している。限られたメガネフレームのスペース内に、カメラ、プロセッサ、バッテリー、ディスプレイシステムを統合するために、光学部分の体積と重量が真っ先に犠牲となる。

現在の主流光学ソリューションにはそれぞれトレードオフがある。回折導波路は薄型レンズを実現できるが、光効率が低くコストが高い。birdbath方式は色彩は良いが、体積が大きく透過性能が悪い。アレイ導波路は大視野角を提供できるが、工程が複雑で量産が困難である。LetinARのPin Mirrorソリューションは、体積、量産効率、光学性能の間でバランスを見出そうとしている。同社によれば、そのレンズは従来のガラスモールドプレス工法を採用しており、高価なナノインプリントやホログラフィック素子を必要としないため、顕著なコスト優位性を備えているという。

市場調査機関Counterpointは、2028年までに世界のAIメガネ出荷台数は1億2,000万本に達し、そのうち光学コンポーネント市場規模は60億ドルを超えると予測している。これほど巨大なパイを前に、誰が先に「メガネ級」の体積を持つ光学ソリューションを提供できるかが、産業の頂点を握る鍵となる。

韓国スタートアップエコシステムの突破事例

LetinARの台頭は孤立した事例ではない。韓国政府は近年、XR（拡張現実）の中核部品産業を強力に支援しており、「国家戦略技術」リストに組み入れ、研究開発補助金や税制優遇を提供している。LetinARはこれまでにKB Investment、SL Investmentなど韓国国内のベンチャーキャピタルから複数回の資金調達を受け、Samsung Electronics傘下のC-Labスタートアップインキュベーションプロジェクトにも選出されている。

2025年、LetinARは世界トップクラスの民生用エレクトロニクスメーカー（中国のあるスマートフォンブランドとされる）と共同開発契約を締結した。今年初めには、もう一社の日本の光学大手もカスタマイズの意向を示している。これらの提携は、LetinARの技術がすでに実験室から産業化検証段階へと進んでいることを示している。

編集後記：光学は依然AIメガネの「アキレス腱」

LetinARは非常に有望な技術路線を示しているが、AIメガネの最終的な普及には依然として複数の課題がある。ディスプレイの消費電力、プロセッサの放熱、音声インタラクションの信頼性、さらには社会的プライバシー問題まで、光学よりも複雑なシステム工学が山積している。さらに、現在のところ、いかなる単一メーカーの光学ソリューションも、すべてのシナリオのニーズを満たすことは難しい。ゲームは大視野角を求め、日常装着は究極の薄さを追求し、産業用途では耐久性とコストが重視される。

LetinARのPin Mirrorソリューションは現在、主に情報通知系およびAIアシスタント用途に向けられており、没入型ARゲームシーンへ拡張できるかは依然として疑問が残る。しかし、スマートフォン時代におけるコーニング社のゴリラガラスの台頭のように、十分に優秀な「脇役」こそが時代全体の体験を定義することがある。AIメガネというマラソンにおいて、LetinARはすでに光学トラックのスタートラインで先陣を切ったのである。

本記事はTechCrunchから翻訳した。