ScienceのビジョンチップがStargardt病患者への初の植込み手術を完了

編集者注：ブレイン・コンピューター・インターフェース（BCI）をめぐる議論が「念じるだけで文字入力」や「麻痺患者を再び歩かせる」という段階にとどまる中、元Neuralinkの社長が創業したある会社は、最も成熟していながら過小評価されやすい感覚——視覚——から切り込む道を選んだ。TechCrunch Disruptの舞台で、Max Hodakは自らのロードマップを示した。まず人々の視力を取り戻させ、それから脳の改造を語る、というものだ。

TechCrunchの記者Aisha Malikの報道によると、Science Corporation（以下、Science）は、視力回復チップ「PRIMA」がStargardt病患者への初の植込み手術を完了したと発表した。同社の共同創業者兼最高経営責任者（CEO）のMax Hodakは、TechCrunch Disruptカンファレンスでこの進展を紹介し、同社が新型BCIへの道を歩む上での重要な一歩として位置づけた。

HodakはNeuralinkの共同創業者兼社長を務め、2021年に退社後Scienceを創業した。その目標は、工学的手段によって人間の神経系機能を修復し、さらには強化することだ。大脑皮質に直接深くアプローチするNeuralinkの積極的な路線とは異なり、Scienceは末梢感覚器官から出発するリスクの低い道を選んだ。

PRIMA：光で「発電」する網膜チップ

PRIMAは、ワイヤレスかつバッテリーレスの網膜下植込みデバイスだ。面積は約2ミリメートル四方、厚さは数十マイクロメートル程度で、内部に数百個の微小フォトダイオードを集積している。電池も眼球壁を貫通するリード線も必要としない。患者は内蔵カメラ付きの特製眼鏡を装着し、眼鏡が外界の映像を近赤外光パターンに変換してチップに照射する。チップはその光エネルギーを電気パルスに変換し、網膜内層に残存する神経細胞を直接刺激することで、すでに退化した光受容細胞を迂回して脳内に視覚信号を再構築する。

Scienceによれば、PRIMAの目標は視力を1.0まで回復させることではなく、十分に実用的な中心視野を再建することだという。患者が形を識別し、大きな文字を読み、目の前の人の顔を認識できるようにすることが目標だ。中心視力を完全に失った患者にとって、それはすでに生活の質における大きな変化を意味する。

Stargardt病患者への初の植込みが重要な理由

Stargardt病は、ABCA4遺伝子変異を主な原因とする常染色体劣性遺伝の若年性黄斑変性症で、発症率はおよそ8,000〜10,000人に1人程度だ。患者は青少年期から中心視野のぼやけや色覚異常が現れ始め、最終的に中心視力が著しく低下する一方で、周辺視力は多くの場合保たれる。発症年齢が早く、病態の経緯が明確で、網膜内層の神経細胞が比較的健全なことから、この患者群は従来から網膜人工補綴研究の理想的な対象とされてきた。

これまでPRIMAは、加齢黄斑変性（AMD）の晩期地図状萎縮との関連が主だった。Scienceは2024年にフランスのPixium Visionから関連資産と臨床データを引き継ぎ、その後もこのプロダクトラインの開発を継続してきた。適応症をStargardt病まで拡大したことは、より若く、より「クリーン」な患者群においてチップの治療効果を検証しようとする同社の意図を示しており、潜在的な適用対象患者層の大幅な拡大を意味する。

網膜から脳へ：BCIの「低リスクな入口」

Hodakが講演の中で繰り返し強調したロジックは、網膜は本質的に中枢神経系の延長であり、視覚経路は脳へと続く高速道路だということだ。電極を頭蓋の中ではなく目の中に置くことで、手術リスク、規制上のハードル、倫理的論争のいずれも大幅に低くなる。それでいて「損傷した神経回路を電子デバイスで代替する」という核心的な命題を等しく検証できる。

網膜は中枢神経系の一部だ。Scienceにとって、まず視覚経路を修復し、その後より複雑な脳機能へと拡張していくことは、リスクが低く、規制当局にも受け入れられやすいBCIの道筋だ。

これはまた、同社のこれまでの戦略的布石も説明している。PRIMAに加え、Scienceは網膜色素変性症を対象とした「Science Eye」や、一連の神経調節・生体電子デバイスの開発も進めている。Hodakの構想では、一見バラバラに見えるこれらのプロダクトラインが最終的には、植込み可能でアップグレードできる神経インターフェースプラットフォームへと集約される。

理想と現実の間で

冷静に見ておくべき点として、網膜人工補綴は新しい概念ではない。Second SightやRetina Implantといった企業がかつて同様の製品を発表したが、解像度の限界、手術の複雑さ、患者の長い適応期間、持続困難なビジネスモデルといった問題に広く苦しみ、多くのプロジェクトが最終的に停止または方向転換を余儀なくされた。PRIMAの優位点はバッテリーレス・ワイヤレスで画素密度が比較的高いことにあるが、「見える」と「はっきり見える」の間にはまだ長い道のりがある。

真の試練は三つある。植込み後の長期的な安定性、視覚機能の改善がより大きなサンプルにおいて再現できるかどうか、そして支払側がこのようなデバイスに対して費用負担を行う意思があるかどうかだ。複数のプロダクトラインを同時に推進しながら資金を消費し続けるスタートアップにとって、初の患者への植込み成功はあくまでも通過点であり、ゴールではない。

まとめ

それでも、NeuralinkからScienceへと至るHodakの語りは一貫している。BCIは「テレパシー」的な形では訪れない。それは具体的な感覚障害を一つひとつ修復するところから始まる。Stargardt病患者への初の植込み手術は、この長い道のりにおいて記録に値する一つの道標だ。

本稿はTechCrunchの記事を翻訳・編集したものです