MIT AgeLabの研究がAIスタートアップを誕生させる：高齢者向けの使いやすいテクノロジーを目指して

MIT第63期卒業生のDon Yansenは、高齢者ケアテクノロジーに関するユーザー研究に参加するためMIT AgeLabを訪れた際、それが自身の新たな起業の出発点になるとは思ってもいなかった。すでに引退し、家族の世話に専念していたこのシリアルアントレプレナーは、もともと一般参加者として経験を共有するつもりだったにすぎない。しかし、研究の場で飛び出した率直で手厳しい不満の声が、彼の計画を根本から変えてしまった。

一つの不満から生まれたインスピレーション

AgeLabのフォーカスグループでは、複数の高齢参加者が口をそろえて、現代のスマートデバイス——スマートフォンであれ、スマートテレビであれ、健康モニタリング機器であれ——が使い手に不満と疎外感を与えると訴えた。「画面の文字が小さすぎる」「操作ステップが多すぎる」「何をさせたいのかまったくわからない」——一見些細に思えるこれらの不満は、Yansenの耳には大きなビジネスチャンスを告げるシグナルとして響いた。シリコンバレーがより高機能なAI製品を次々と打ち出す一方で、大多数のデザインが想定する中心ユーザー像は依然として若者であり、高齢者のニーズは構造的に無視されていると彼は気づいた。

「問題を嘆くだけでなく、本当に彼らに合ったツールを作るべきだと、あのとき決意した」とYansenはインタビューで振り返る。彼はすぐにチームを結成し、AgeLabの研究データをもとに、自然な対話を中心的なインターフェースとするAIアシスタントの開発を開始した。この製品は機能の積み重ねを目指すのではなく、最もよく使われるいくつかの機能——服薬リマインダー、診察予約、家族とのビデオ通話——を徹底的に磨き上げることに集中した。さらに、すべての操作を音声で完結できるよう設計され、複雑なメニューを覚える必要がない。

高齢者対応設計における業界の空白

実際のところ、Yansenが発見した課題は目新しいものではない。世界保健機関（WHO）のデータによれば、世界の60歳以上の人口比率は上昇を続けており、2030年までに6人に1人に達すると予測されている。しかし、テクノロジー業界における高齢者対応の取り組みは、長らく遅々として進まなかった。大半の民生電子製品はデフォルトの文字が小さく、操作フローが複雑で、エラーメッセージも難解だ。市場に出回る「シニアモード」も、多くの場合は単純に文字を拡大するだけで、高齢者の認知特性やインタラクションの習慣を真に理解したものとは言えない。

MIT AgeLabは長年にわたり加齢とテクノロジーの交差領域を研究しており、同研究チームはかねてより、真に成功した高齢者向けテクノロジーは「考えなくても使える」ものでなければならないと指摘してきた。それは習得が必要な機械ではなく、忍耐強い執事のようであるべきだという。Yansenの起業プロジェクトはまさにこの理念の実践だ。彼のAIアシスタントは、ユーザーの発話が不明瞭なときに自発的に確認し、ユーザーが2回連続で操作に失敗すると自動的により簡単なフローに切り替わり、さらにユーザーの声のトーンから感情を判断して人的介入が必要かどうかを見極める。

「テクノロジーの価値は機能の強さにあるのではなく、使い手の生活に真に溶け込み、その負担を減らせるかどうかにある。」——Don Yansen

研究と製品をつなぐ橋

注目すべきは、このスタートアップの誕生が偶然ではないという点だ。Yansenは引退前に3社のテクノロジー企業を創業しており、製品化と市場開拓において豊富な経験を持つ。しかし過去と異なるのは、今回はAgeLabと長期的な協力関係を維持することを選び、毎回のユーザーテストを製品改善へのインプットと位置づけていることだ。研究所の研究者が専門的な老年学の知識フレームワークを提供し、彼のチームはそのインサイトを実装可能なインタラクションデザインへと落とし込む役割を担う。

現在、このAIアシスタントはプロトタイプテスト段階に入っており、テスト対象者には一人暮らしの高齢者、認知機能障害の初期患者、そして介護者が含まれる。初期フィードバックでは、テスト参加者の80%以上が「毎日使いたい」と回答しており、従来の調査における満足度60%を大きく上回る結果となっている。テクノロジーが真に高齢者の体験を尊重したとき、市場からの見返りも自然についてくると、Yansenは確信している。

編集後記：シルバーエコノミーには「ゼロから始める」設計が必要だ

Yansenのストーリーは改めて私たちに気づかせてくれる——シルバーエコノミーとは、既存の製品に高齢者向けの外見を纏わせることとイコールではない。真のイノベーションは多くの場合、周縁にいるユーザーのニーズへの深い共感から生まれる。一人の引退した高齢者が、若い世代が顧みようとしない問題を解決するために再び起業を決意するとき、それ自体がテクノロジー業界への力強い問いかけだ——加速を続ける中で、私たちは最も助けを必要としている人々を忘れてはいないだろうか？

本稿はMIT Technology Reviewより編訳