Insilico MedicineのAI創薬がIPF第III相臨床試験へ前進

7月7日、AI創薬のリーディングカンパニーであるInsilico Medicineは、人工知能を用いて発見した特発性肺線維症（IPF）を対象とした薬剤が、正式に第III相ヒト臨床試験段階に入ったと発表した。この進展は、AI駆動の創薬が早期安全性評価から後期有効性検証という重要な段階へと移行したことを示すものであり、計算創薬分野全体にとって重要な実証事例となった。

疾患背景：IPF――不可逆的な肺の「瘢痕化」

特発性肺線維症は、進行性かつ致死的な肺疾患であり、肺組織の原因不明の持続的な瘢痕化（線維化）を特徴とし、肺胞壁の肥厚と弾力性の喪失をもたらし、最終的に患者の呼吸機能が不可逆的に低下する。患者は乾性咳嗽や労作後の息切れを呈することが多く、確定診断後の中央生存期間はわずか3〜5年である。現在、IPFの治療選択肢は極めて限られており、承認された薬剤は2種類（ピルフェニドンとニンテダニブ）のみで、いずれも疾患の進行を遅らせるに留まり、線維化を逆転させることはできず、また顕著な副作用を伴う。そのため、医学界における新たな治療手段への需要は極めて切迫している。

「IPF患者が直面しているのは、肉体的な苦痛だけでなく、将来への絶望でもある。AIが加速する新薬開発が、こうした患者たちに新たな希望の光をもたらすかもしれない。」――呼吸器医学領域の専門家

AI創薬の効率的突破：ターゲットから臨床へ

Insilico Medicineの中核となる競争力は、エンドツーエンドのAI創薬プラットフォームであるPharma.AIにある。同プラットフォームは、ターゲット探索（PandaOmics）、分子生成（Chemistry42）、臨床試験予測（InClinico）の3つの主要モジュールを統合しており、膨大な生物学的データから潜在的なターゲットを迅速にスクリーニングし、優れた薬物動態特性を持つ候補分子を生成することができる。

今回第III相に進んだ薬剤（開発コード：INS018_055）は、Pharma.AIプラットフォームが完全にAIによって設計した最初の抗線維化分子であり、TRAF2およびNCK相互作用キナーゼ（TNIK）を標的としている。このターゲットは、従来IPFの介入可能なノードとして広く認識されていなかった。AIプラットフォームは大量のトランスクリプトームおよびプロテオームデータを解析することで、TNIKが線維化発症経路において果たす重要な制御的役割を特定した。ターゲットの提案から候補分子が第I相臨床試験に入るまでの期間は約18ヶ月であり、従来の創薬ではこのプロセスに通常4〜6年を要する。

これに先立ち完了した第I相および第II相臨床試験では、それぞれ薬剤の安全性と初期有効性シグナルが検証された。第II相試験において、INS018_055はIPF関連の複数のバイオマーカー（血清KL-6など）で統計学的に有意な改善を示し、忍容性も良好であった。これらの積極的なデータに基づき、同社は第III相試験への加速を決定した。

第III相試験の意義：AI創薬の「成人式」

第III相臨床試験は新薬承認前の最後の関門であり、通常は数千人の患者が参加し、現実世界における薬剤の有効性と安全性を検証する。INS018_055が第III相試験で成功を収めれば、それは世界初の、AIによって完全に発見・設計され、かつ全プロセスの臨床検証を経た抗線維化新薬となり、AI創薬業界に多大な信頼をもたらすこととなる。

しかし、課題も同様に存在する。IPF患者の不均一性は高く、線維化の進行は多くの因子に影響される。また、AIが予測したターゲットと分子は、人体における実際の挙動が予想と乖離する可能性がある。歴史的には、良好な第II相データを持ちながら第III相で失敗した薬剤も少なくなく、Insilico Medicineは有効性エンドポイントの選択（肺機能指標FVCの低下速度、疾患進行時間など）や患者集団の代表性確保を含め、試験計画を慎重に設計しなければならない。

注目に値するのは、Insilico Medicineがかかる後期段階にAI薬剤を進めている唯一の企業ではないという点だ。同時期に、Recursion PharmaceuticalsやBenevolentAIなども第II/III相に進んだパイプラインを有している。しかし、INS018_055はそのターゲットの新規性においてより象徴的な意味を持つ——それはAIが既知ターゲットの創薬加速にとどまらず、人類がまだ認識していない疾患生物学の新たな経路を発見できることを証明しているからだ。

「AIは実験室を代替する魔術師ではなく、人間の認知と探索能力を増幅するツールだ。機械学習に『盲点』を学ばせることを許容したとき、答えはそこに存在することが多い。」――Insilico Medicine創業者兼CEO Alex Zhavoronkov

編集後記

2014年の設立以来、Insilico MedicineはAI創薬をめぐる議論の渦中に常に立ち続けてきた。過去10年間、業界ではAI創薬への懐疑論が絶えなかった。AIが生成した分子は本当に人の病気を治せるのか？あの「美しいコンピューターシミュレーション」は最終的に実際の錠剤へと転換できるのか？INS018_055の第III相入りは、AI創薬を信じるすべての人々にとって、間違いなく強力な活力剤となった。

しかし同時に、冷静な視点も持ち続けるべきだ。第III相が成功したとしても、薬剤の審査承認、商業化の実現、そしてその後の大勢の患者への長期モニタリングはいずれも大きな課題である。また、IPF領域は近年競争が激化しており、従来の製薬企業の参入に加え、多くのAI創薬企業もこの適応症を狙っている。最終的な勝負を決するのは、やはり臨床データの質と選択的優位性にほかならない。

いずれにせよ、Insilico Medicineの今回の一歩は、AI創薬が概念実証から実際の成果へと至る歴史的な跳躍である。第III相試験の結果を期待するとともに、私のような科学技術ライターが「AIと疾病」のこの長期戦を継続的に記録し続けることを願う。

本稿はAI Newsより編訳