人工卵でヒヨコを孵化？Colossal社の3Dプリント容器が突破口

卵殻からプラスチックカップへ：鳥類繁殖の革命

ダラスにあるColossal Biosciences本社の研究室では、ヒヨコの群れが透明な3Dプリント製プラスチックカップの中で身をよじり、殻をつついている――しかし、その誕生の場は従来の卵殻ではない。マンモスの復活で知られるこのバイオテクノロジー企業は本日、絶滅鳥類の復活計画における重要な一歩として、「完全人工鶏卵」を開発したと発表した。

これらのヒヨコの成長容器は精密なプラスチックカップで、内部には卵白と卵黄を代替する栄養液が満たされ、自然孵化における温度、湿度、ガス交換環境が再現されている。同社の科学者によると、この容器は胚の発育をリアルタイムで監視でき、マイクロポンプによって栄養成分を調整できるため、天然の鶏卵よりも制御しやすいという。

「私たちは雌鶏に取って代わろうとしているのではなく、すでに自然繁殖能力を失った種を救うために取り組んでいるのです。」――Colossal Biosciences主席科学者Ben Lamm

技術の詳細：35%の孵化率をどのように再現するのか？

Colossalの開示によると、現在の人工鶏卵の孵化成功率は約35%で、自然状態における採卵鶏の50%〜60%を下回るものの、一部の絶滅危惧鳥類の野外での孵化率には近づいている。チームは3Dプリントによって多孔質プラスチックの外殻をカスタマイズし、ガス交換を可能にすると同時に、内蔵センサーで心拍と発育段階を監視している。この技術は、同社のより大きな目標であるドードー（Raphus cucullatus）の復活に直接役立つものだ。ドードーは17世紀に絶滅した鳥類である。

これに先立ち、Colossalはすでに博物館標本からドードーのDNA断片を抽出することに成功しており、その重要な遺伝子を近縁種であるニコバルバトのゲノムに編集して組み込む計画だ。人工鶏卵は安全で再現可能な孵化環境を提供でき、胚が異種間の代理母プロセスで免疫拒絶を受けることを避けられる。

編集部注：人工生命と倫理の境界

この突破口は、2016年に初の「人工卵」ヒヨコが誕生したことを想起させるが、Colossalの技術は規模と精度の面でさらに一歩進んでいる。しかし、人工孵化技術は論争も引き起こしている。種の復活が自然選択ではなく実験室に依存するようになったとき、私たちは「遺伝子の孤児」を作り出しているのではないか。さらに、3Dプリント容器の高額なコスト（1個あたり約500ドル）により、大規模な応用にはなお時間を要する。

商業的な観点から見ると、この技術は商業養鶏業により早く応用される可能性がある。将来的には、雌鶏に卵を産ませる必要がなくなり、無菌のプラスチックカップ内でブロイラーを大量生産できるようになるかもしれない。しかし、消費者が「非自然」食品をどの程度受け入れるかは、依然として未知数である。

本記事はMIT Technology Reviewを翻訳・編集したものです