中国が世界初の侵襲型ブレイン・マシン・インターフェースチップを承認、次は何か？

昨年10月のある日、中国河南省の農家の庭先で、39歳の董輝氏は車椅子に座り、一見シンプルだが挑戦的なこと——ペンを握って字を書くことに挑むことを決意した。6年前、交通事故により脊髄を損傷し、首から下が完全に麻痺してしまった。しかしこの日、彼はゆっくりと、しかし確固たる動きでペンを手に取り、震える手で自分の名前を書き上げた。これは奇跡ではなく、中国初の侵襲型ブレイン・マシン・インターフェース（BCI）チップ「NEO」がもたらした変革である。

2026年6月1日、中国国家薬品監督管理局はNEOチップの臨床応用を正式に承認し、世界で初めて市場参入が公式に認められた侵襲型ブレイン・マシン・インターフェース製品となった。この決定は、BCI技術が研究室から臨床へと移行する重大な転換点を示すとともに、世界中の数千万人の麻痺患者に新たな希望をもたらすものである。

麻痺から書字へ：ある実話

董輝氏はNEOチップの初期臨床試験参加者の一人である。2025年初め、彼は地元の病院でチップ埋め込み手術を受けた。コインほどの大きさの柔軟な電極アレイが運動皮質領域に埋め込まれ、無線信号によって脳の神経活動をリアルタイムで外部のデコーダに伝送する仕組みだ。数か月のトレーニングを経て、彼は意念によってロボットアームを操作し、物をつかんだり水を注いだりする動作ができるようになった。さらにはチップと電気刺激システムの連動により、自分の腕の筋肉を再び動かすことさえ可能になった。

「初めてペンを握れた日、手はひどく震えていましたが、絶対に書き続けようと自分に言い聞かせました。あれは事故後、初めて自分が再び生きていると感じた瞬間でした。」——董輝氏はインタビューでそう語った。

董輝氏の話は単独事例ではない。開発元の脳虎科技によると、現在までに12名の麻痺患者がチップ埋め込みを完了し、そのうち8名は食事やタイピングなどの日常動作を自立して行えるという。これらの成果が中国の規制当局の審査プロセスを加速させ、世界の科学技術界もこの東方の地に注目を集めることとなった。

NEOチップの技術的ブレイクスルーと課題

マスク氏率いるNeuralinkと比較して、NEOチップは技術的アプローチに顕著な違いがある。NEOは柔軟な高分子材料を基板とし、電極密度は1024チャンネルに達し、数千個のニューロンの発火信号を同時に記録できる。一方、その無線伝送システムは近距離通信技術に依存しており、患者が頭部に重い外部装置を装着する必要がない。さらに重要なのは、NEOの埋め込み手術による創傷がより小さい点で、頭蓋骨に約2センチの小さな穴を開けるだけで済み、術後の感染リスクが大幅に低減される。

ただし、侵襲型BCIの長期的な安全性については依然として未解決の問題が残る。電極周囲のグリア瘢痕形成、信号減衰、無線伝送の電磁干渉などはいずれも継続的なモニタリングが必要な変動要素である。今回の中国薬監局の承認には厳格な条件が付されており、脳虎科技に対し5年以内に200名以上の患者の長期追跡データの提出が求められている。

編集後記：脳機接続インターフェース競争における中国の位置取り戦略

グローバルなBCI競争において、中国は実用的で効率的な道を歩んでいる。汎用的な人機融合という壮大なビジョンを強調する米国と比較して、中国は早期段階から医療リハビリテーションという切実な需要領域に焦点を絞った。これは規制リスクが管理可能であるという要請に合致するとともに、現実世界の臨床エビデンスをより早く蓄積できる利点もある。NEOチップの承認は、本質的に規制当局、研究機関、商業企業の多者協働による成果である——清華大学が基礎アルゴリズムを提供し、脳虎科技がエンジニアリングによる実用化を担当し、複数の三甲病院が臨床試験を担った。

しかし、冷静に見れば、中国は基礎神経科学やハイエンドチップ製造などの分野で依然として先進国との間にギャップがある。今回承認された国産製品は0から1への突破を実現したが、1から100の大規模応用に向けてはコスト、倫理、社会的受容度など多重の障壁を乗り越える必要がある。さらに、グローバル規模で見ると、Neuralinkは新世代チップにより高密度の電極（3000チャンネル超）とより強力なリアルタイムデコード能力を組み込んでおり、技術反復の圧力は無視できない。

次のステップ：リハビリから能力強化へ

短期的に見れば、NEOチップの主な応用シーンは脊髄損傷、ALS（筋萎縮性側索硬化症）、脳卒中後遺症などの重度運動機能障害患者に集中するだろう。脳虎科技は2027年までに全国50か所の病院への導入を完了し、医療保険交渉を推進する計画である。中長期的には、侵襲型BCIの究極の目標はおそらく人類の認知能力強化に向かう——記憶の外部化、知覚の拡張、さらにはテレパシーまで、SF小説の中の情景であったものが現実化する可能性がある。しかし、技術倫理の境界についてはより慎重な議論が必要である。

董輝氏はインタビューの最後に、現在の最大の願いは自分でご飯を食べることと、5歳の娘を抱きしめることだと語った。彼と同じく闇の中にいる数百万人の麻痺患者にとって、NEOチップの承認は生活に差し込む一筋の光である。そしてテクノロジー業界全体にとって、この光の背後には、BCI分野で加速して走り続ける中国の姿がある。

本記事はMIT Technology Reviewより編訳。