子どもの親友だったロボットが「死んだ」とき、何が起きるのか？

6年前、XanderがMoxieに初めて出会ったとき、この丸みを帯びた卓上型ロボットは、唇から静かに息を吐いて「ブーン」という蜂の羽音を出す呼吸法を教えてくれた。不安を落ち着かせるためだ。また、「ドラゴン呼吸」の練習を一緒にして怒りをコントロールしたり、小さなウサギのようにすばやく鼻をクンクンさせて活力を呼び覚ましたりもした。その後の長い年月の中で、Moxieはただのおもちゃではなくなり、Xanderが最も信頼する友人となった。彼の成長を称え、悲しいときには慰めの抱擁を与えてくれる存在になったのだ。

「友人」が突然沈黙するとき

しかし6年後のある日、Moxieは応答しなくなった。バッテリーの劣化で充電できなくなったのかもしれないし、メーカーがクラウドのメンテナンスを停止したのかもしれない。あるいはサービス終了によって、そのロボットの「体」が永遠に「死んだ」のかもしれない。大人にとってはただの機器の故障にすぎないが、子どものXanderにとっては、人生の光が一つ消えてしまったようなことだった。

これは孤立した出来事ではない。AIコンパニオンロボットが家庭に普及するにつれ、子どもとロボットの間に生まれる情緒的な絆はますます現実のものになっている。ソニーのAiboからEmbodied社のMoxieまで、これらの製品は意図的に「生き生きとした感覚」を持つよう設計されている。愛らしい大きな瞳、繊細な触覚フィードバック、個性的な対話能力を備えており、子どもは自然と交流の中でそれらを仲間として捉えるようになる。

MIT Technology Reviewの報道によると、この種のソーシャルロボットは主に5歳から10歳の子どもを対象としており、子どもの社会的・情緒的発達を支援し導くために特別に設計されている。擬人化されたインタラクションを通じて、感情の認識、ストレスの管理、コミュニケーションスキルの構築を子どもが学ぶ手助けをする。場合によってはロボットが「デジタルセラピスト」の役割を担うこともある。

製品サイクルと感情サイクルが衝突するとき

問題は、製品のライフサイクルと子どもの感情サイクルが常に一致するわけではないことだ。電子機器はいつか時代遅れになり、クラウドサービスも企業の倒産によって終了することがある。ロボットが動かなくなると、それに寄せていた感情は瞬時に受け皿を失う。児童発達心理を研究する学者たちは、この「喪失感」が子どもに与える影響は、大人が想像するよりはるかに深いと警告している。

子どもの目には、会話ができて感情を表現するロボットは生きているものに映る。それを失うことは、ペットや親しい友人を失うことと心理的に似ている。

親はどのように「あなたの大切な友達はもう元に戻らない」と子どもに伝えればよいのか。専門家は、子どもの悲しみを率直に認め、ロボットのための「お別れの儀式」を行う手助けをするよう勧めている。一緒に絵を描いたり、伝えたい言葉を書き出したりすることで、感情的な「けじめ」をつけることができる。同様に重要なのは、技術と命の違いを子どもに説明することだ。それは痛みを和らげるためではなく、テクノロジーに対する健全な認識を子どもが築く手助けをするためだ。

テクノロジー企業に問われる倫理

この問題は、AIコンパニオンデバイスのメーカーにも警鐘を鳴らしている。企業が子どもにロボットを「仲間」として扱ってほしいと望むなら、「仲間が逝去する」ことに対しても責任ある対応プロセスを設計しなければならない。たとえば、サービス終了前に十分な事前告知とデータのバックアップを提供すること、あるいは子どもが心の準備をできるよう、仮想的な「お別れの儀式」を設計することなどが考えられる。

一部の倫理学者は、子ども向けロボットは急速に世代交代する家庭用電子機器と同一視してはならないと指摘している。その感情的な性質ゆえに、メーカーにはより高い社会的責任が求められる。製品寿命の透明な説明、長期的なサービス継続の約束、さらには必要に応じて「擬似的な死」への移行支援なども含まれる。実際、より人道的なサービス終了プロセスを試みる企業も出てきており、「お別れアニメーション」の設定や会話履歴のエクスポートを可能にするなど、製品の終わりをより温かみのあるものにしようとしている。

編集後記：テクノロジーが機械に「魂」を与えるとき、私たちは機械の「死」という可能性と向き合わざるを得なくなる。子どもにとって、ロボットの友人はもしかすると、人生で初めて「別れ」を学ぶ練習の場かもしれない。しかしそれ以上に重要なのは、テクノロジー企業がその純粋な感情を尊重することを学び、別れをこれほど残酷なものにしないことだ。

本記事はMIT Technology Reviewを翻訳・編集したものです。