Boston Metalが7500万ドルを調達、重要金属の生産に注力

マサチューセッツ州を拠点とするスタートアップBoston Metalが、このほど7500万ドルの資金調達ラウンドを完了したことをMIT Technology Reviewが独占入手した。同社は長らくクリーン製鉄技術で知られてきたが、現在では同様に緊迫した分野、すなわち重要金属の生産へと目を向けている。

製鉄から重要金属へ：技術移転の必然性

Boston Metalのコア技術は溶融酸化物電解（MOE）であり、このプロセスでは電流によって鉄鉱石を直接金属鉄に還元し、副産物として酸素を生成することで、従来の高炉製鉄における炭素排出をほぼ完全に回避できる。世界の鉄鋼産業は温室効果ガス排出の約8％を占めており、MOE技術はゼロカーボン製鉄ソリューションとして最も有望なものの一つと見られている。

しかし、同社の創業者兼CEOであるTadeu Carneiroはインタビューで、MOE技術の応用は製鉄にとどまらないと明かした。「同じ原理を、クロム、マンガン、バナジウムなど重要材料を含むあらゆる高融点金属の生産に応用できる。」これらの金属は、特殊合金、電池正極材料、航空宇宙部品の製造に不可欠な原料である。

「我々は金属生産の可能性を再定義しつつある——排出量を削減するだけでなく、サプライチェーンの脆弱性問題も解決する。」 —— Tadeu Carneiro

調達資金の用途：重要金属の商業化を加速

今回のラウンドはBreakthrough Energy Venturesがリードし、Microsoft気候イノベーション基金、ビル・ゲイツらが参加した。資金は2027年までに高純度クロムとマンガン金属を専門に生産するパイロット工場の建設に充てられる。これらの金属は現在、主に電気シリコサーミック法などの従来型高炭素プロセスで生産されており、1トンあたりの炭素排出量は鉄鋼の3～5倍に達する。

注目すべきは、米国エネルギー省が最近、クロムとマンガンを「重要材料」リストに加えたことだ。これらは電気自動車、風力タービン、防衛産業での用途が拡大しているにもかかわらず、米国はほぼ完全に輸入に依存している。Boston Metalは、国産化された低炭素生産方式を通じ、地政学的にセンシティブな国々への依存を減らすことを目指す。

業界背景：重要金属の「グリーンギャップ」

現在、世界の重要金属生産は二重の困難に直面している。一方では、クリーンエネルギー転換の加速に伴い、クロム、マンガン、レアアースなどの材料需要は2030年までに5～10倍増加すると予測されている。他方で、従来の製錬プロセスは化石燃料と高温電気アーク炉に大きく依存しており、一部の金属の生産における炭素排出量は石炭火力発電を上回るほどである。

この分野に注目しているのはBoston Metalだけではない。カナダのスタートアップElyse Energyはバイオマスでコークスを代替してマンガン鉱石を製錬する試みを進めており、欧州のPrometheus Materialsは微生物支援抽出技術に注力している。しかしBoston MetalのMOE技術は、電力を直接利用でき（将来的にはグリーン電力にも接続可能）、投資家から特に高い評価を受けている。

編集者注：技術的ブレークスルーの先に残る商業化の課題

有望な見通しがある一方で、Boston Metalは依然として複数の障壁を克服する必要がある。まずはコストだ。MOE技術は現在パイロット段階にあり、単位生産能力あたりの設備投資と電力消費は従来プロセスを大幅に上回る。Carneiroは、初期段階の製品価格は従来法より20～30％高くなる可能性があると認めつつも、生産規模拡大とグリーン電力コストの低下に伴い、2035年以降には価格平等が実現できると予測している。

さらに、重要金属市場は価格変動性と政策感応性が極めて高い。例えば中国は世界のマンガン製錬能力の約85％を支配しており、いかなる地政学的変動も原材料供給に影響を与え得る。Boston Metalが商業的に十分な受注を獲得できるかは、技術の堅牢性とサプライチェーンの強靭性を証明できるかにかかっている。

「これは環境問題だけでなく、経済と安全保障の問題でもある。」とCarnegie Mellon大学の材料科学教授Jessica Liはコメントする。「米国は重要金属の自主供給を実現するため、少なくとも3～5の類似プロジェクトが必要だ。」

いずれにせよ、Boston Metalによる今回の資金調達は、気候テック投資家が「脱炭素化」から「資源安全保障」へと領域を拡張しつつあることを示している。MOE技術が実用化に成功すれば、鉄鋼業界を変革するだけでなく、金属生産全体の地理的構造を再構築する可能性がある。

本記事はMIT Technology Reviewから編訳した。