アップル調査が拡大：より多くの元従業員が機密情報を持ってOpenAIに転職か

アップルとOpenAIの間の法的争いが新たな段階に入っている。近日、裁判所に提出された文書によると、アップルはOpenAIに対する営業秘密調査の範囲が大幅に拡大したと表明した——当初の数名に加え、さらに多くの元従業員がアップルの機密情報を「保持または閲覧した」可能性があるという。

アップルは法廷文書において新たに対象となった人員の具体的な数や身元を明らかにしていないが、調査で新たな手がかりが見つかったと強調している。一部の従業員が退職前に異常な方法で社内システムにアクセスしたり、アップルのコア技術に関連する資料を保持していたことが示されている。

なぜ営業秘密調査が拡大したのか？

アップルはこれ以前、退職後にOpenAIに移籍した少数の元従業員に対して予備調査を開始していた。アップルは彼らが転職の際に、製品計画、AIモデルの詳細、社内研究開発ツールなどの機密情報を持ち出したと疑っている。今回の新たな文書は、調査の対象となる従業員の範囲が当初の想定をはるかに超える可能性があり、調査が個別案件から組織的な審査へと発展したことを示している。

アップルは文書の中でこう述べている。「より多くの元従業員が機密情報を保持または閲覧した可能性があることを確認しており、会社の知的財産を保護するために必要なあらゆる措置を講じる」

OpenAI側はこの件に対してまだ正式な回答を行っていない。ただし、事情を知る関係者によれば、OpenAIはアップルの主張に事実的根拠がないと考えており、採用プロセスは法令に準拠しており、従業員に前雇用主の営業秘密を漏洩させることはないと強調しているという。

AI人材争奪戦がもたらす影

アップルは厳格な機密保持文化で知られており、ソフトウェア・ハードウェアの研究開発プロセスは高度に閉鎖的で、従業員は複数の守秘義務契約に署名する必要がある。しかし、生成AIの波が押し寄せる中、OpenAI、Google、Anthropicなどの企業が大手テック企業の人材プールに頻繁に働きかけており、アップルもその主要な標的の一つとなっている。高報酬、先端的な研究領域、より柔軟な技術文化が、一部のアップルエンジニアをAIユニコーン企業へと引き寄せている。

人材の流動は市場の常態であるが、最先端技術が企業の核心資産となると、営業秘密をめぐる紛争は避けがたくなる。類似の事例は珍しくない——数年前、GoogleのWaymoがUberを自動運転技術の営業秘密窃取で訴え、最終的に両社が和解した。アップルが今回強力に追及しているのは、知的財産保護の問題において一歩も引かないという姿勢を業界に示したいからに他ならない。

協力と競争が入り混じる微妙な関係

注目すべきは、アップルとOpenAIは純粋な「対立」関係にあるわけではないという点だ。2024年にはすでに、アップルがOpenAIとの提携を発表し、生成AIにおける自社の弱点を補うべくChatGPTをSiriなどのシステムに統合する計画を示していた。しかし、協力関係を維持しながらも、アップルは独自の大規模言語モデルの開発を積極的に進め、将来的に外部技術への依存を減らすことを目指している。

今回の調査範囲の拡大は、両社の関係をさらに複雑なものにすることは間違いない。証拠が固まれば、アップルはさらなる民事訴訟を提起し、OpenAIに連帯賠償責任を求める可能性もある。産業レベルでは、この事件はテック業界全体への警鐘ともなっている。AIをめぐる軍拡競争の中で、「個人のスキル」と「営業秘密」の境界線をどう定義するかは、法律事務所と人事部門が共に直面する課題となるだろう。

編集後記

商業競争の観点から見れば、アップルの強硬な行動には二重の意味がある。一方では自社のコア技術的優位を守ることであり、他方では潜在的な「離反者」への警告でもある——最も注目されるAI企業に転職しても、数年に及ぶ法的紛争に直面する可能性があるということだ。OpenAIなど採用企業にとっても、身元調査とコンプライアンス管理の徹底は無視できない課題である。AI人材をめぐる移動のルールについては、今後さらに多くの法廷での戦いが繰り広げられることが予想される。

本記事はTechCrunchより編訳