アマゾンのテキサス州データセンター併設発電所、米国最大の汚染源となる可能性

人工知能とクラウドコンピューティング事業の爆発的成長に伴い、世界の大手テクノロジー企業によるデータセンターへの需要は前例のないペースで高まっている。しかし、このデジタル繁栄の裏には、重大な環境問題という影が潜んでいる。TechCrunchが関連報道を引用して伝えたところによると、アマゾンがテキサス州に計画している大型データセンターには現地発電所の併設が予定されており、稼働すれば米国最大の単一気候汚染源となる可能性があるという。

一つのデータセンターに、一つの巨大発電所

報道によると、当該施設はテキサス州に位置し、Amazon Web Services（AWS）に計算能力を提供することを目的としている。従来の地域公共電力網に依存するデータセンターとは異なり、アマゾンはキャンパス内に大型の天然ガス発電所を直接建設することを選択した。この設計により送電網の容量制限を回避し、データセンターへの24時間安定した十分な電力供給を確保できる。しかしその代償は驚くべきものだ。この発電所の炭素排出量は米国本土のほぼすべての工業施設を上回り、一部の老朽化した石炭火力発電所さえも超えると予測されており、まさに「大量炭素排出源」となりうる。

「これはアマゾン一社の選択にとどまらず、AI競争の中で業界全体が直面する共通の困難である」——あるエネルギー分野アナリストはこう評した。

AIブームの見えないコスト

近年、ChatGPTに代表される大規模言語モデル技術が世界を席巻し、大手テクノロジー企業は競って知能コンピューティングセンターへの大規模投資を行っている。しかし、AIの学習と推論に必要な電力は、従来のインターネットサービスをはるかに超える。GPT-4レベルの大型モデルを例に挙げると、一度の完全な学習に消費される電力量は、数百世帯の年間消費電力量に相当する。国際エネルギー機関（IEA）の予測によれば、2030年までに世界のデータセンターの電力消費量は世界総消費電力の8%以上を占める可能性があり、2022年時点ではわずか2%であったことと比較すると大幅な増加となる。

こうした膨大な電力需要に直面し、テクノロジー大手の行動に微妙な変化が生じている。電力網だけに頼るのではなく、特に天然ガス発電所を中心とした自社発電所を建設する選択が増えている。多くの企業が風力・太陽光などの再生可能エネルギーへの投資も積極的に進めているが、ゼロカーボン電源は間欠性があり、暴風雨や無風時に途切れない電力供給を保証することが難しい。「秒単位で課金される」AI推論需要に対応するため、化石燃料による発電が最も現実的なバックアップ兼ベースロード電源の選択となっている。

テクノロジー企業の気候変動公約に疑問の声

アマゾンはかつて、2040年までにネットゼロ炭素排出を実現すると公約し、「気候変動宣言（The Climate Pledge）」の署名企業の一つとなった。しかし、この新たな発電所計画はその公約と真っ向から対立している。環境保護団体や地元住民はすでに強い懸念を示しており、この計画が地球温暖化を悪化させるだけでなく、テキサス州の大気質にも深刻な影響をもたらす可能性があると指摘している。さらに批判者たちは、テクノロジー企業が環境目標を大々的にアピールしながら、実際の事業拡大では「近道」を選ぶという言行不一致が、カーボンニュートラルへの取り組みに対する社会の信頼を損なっていると訴えている。

編集後記：デジタル繁栄は地球の犠牲の上に成り立ってはならない

データセンターが現代社会において中核的な価値を持つことは否定しない。医療診断から金融取引、自動運転から言語翻訳まで、AIとクラウドサービスは世界を変えつつある。しかし、一つのデータセンターが米国最大の汚染源となりうる状況において、私たちは問い直さなければならない。技術進歩のコストは、一体誰が負担すべきなのかと。

シリコンバレーの語りの中では、技術革新は常に自らが生み出した問題を解決できるとされている。しかし現状では、より高効率なチップ、よりクリーンな電力網、より先進的な蓄電技術やグリーン水素などは、化石燃料を完全に代替できるほど成熟していない。こうした移行期において、テクノロジー大手は拡張速度と環境への影響をより慎重に天秤にかけるべきであり、短期的な利益を地球の長期的な持続可能性より優先させてはならない。データセンターは再建できても、気候環境が取り返しのつかないダメージを受ければ、誰一人として無事ではいられないからだ。

本記事はTechCrunchより編訳。